沈桃关于女子教育的回信，如同在沈氏家族本就微澜的湖面投下巨石，激起的浪涛拍打着家家户户的门楣窗棂，再难平静。
族长沈老太公的书房里，气氛凝重。几位须发皆白的老族公被请了过来。
“荒谬！真是荒谬！”三叔公沈翰气得胡子直翘，拐杖顿得地面咚咚响，“让女娃跟小子们一起蒙学？还要听什么商事、医药？文远，你爹是老糊涂了，还是被宫里那个小……那位才人迷了心窍？这是要坏我沈氏百年清誉啊！”
另一位族老也忧心忡忡：“是啊，文清贤侄。女子无才便是德，熟读《女诫》、《内训》，谨守闺阁才是正道。学那些外头的本事，心野了，将来如何相夫教子？”
沈文清早有准备，不急不缓地斟茶，将沈桃的信件抄本推过去：“三叔公，各位叔伯，请先息怒。才人娘娘在信中说得明白，让女童蒙学，是为‘明理知义’；设女子学堂，是为‘赋能持家’。并非让她们抛弃女德，而是让她们更懂道理，更能撑起内宅门户。您想，一个能清晰管理家业、明晓人情的媳妇，不比一个只知绣花、不通庶务的，更能辅佐丈夫、兴旺家族吗？”
他顿了顿，看向沈翰：“三叔公，您家惠丫头的事，您也知晓。连教商事的老账房都夸她天赋异禀，若因是女子便荒废了，岂非家族一大损失？才人娘娘也说，此乃‘开掘另一条生源活水’。”
沈翰哼了一声，别过脸去，但气势显然弱了些。自家孙女被夸，他面上无光，心里却未必没有一丝隐秘的得意。
族老们的争论在继续，而内宅之中，风波更甚。
“听说了吗？族长真要按宫里说的办，让女娃们上学堂了！”
“哎哟，这可怎么行！我家闺女可不能去，跟小子们混在一起，像什么话！”
“我倒是觉得……识几个字，会算个账，将来嫁到婆家，也不至于被下人糊弄。”
“说得轻巧，心学野了，谁家敢要？”
沈惠家中，气氛更是微妙。自从那日沈文礼严词拒绝后，沈惠便沉默了许多，只每日对着那页账册发呆。这日，母亲张氏端着点心进来，看着女儿消瘦的侧影，心疼地叹了口气。
“惠儿，”张氏在她身边坐下，轻声道，“你大伯母……方才来找过我了。”
沈惠猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。
张氏语气复杂：“她说，族长已经决意推行新规。宫里才人娘娘也明确支持……你若真想去听听那商事课，娘……娘陪你去。”
沈惠几乎不敢相信自己的耳朵，眼泪瞬间涌了上来，抓住母亲的手：“娘！您说的是真的？”
张氏替她擦掉眼泪，既无奈又有些释然：“你大伯母说得对，你有这本事，硬拘着你，反倒委屈了你。只是……惠儿，切记要谨言慎行，莫要招摇，一切听先生安排，不可逾越。”
“女儿明白！谢谢娘！”沈惠破涕为笑，用力点头。
蒙学堂里，第一天来了五个年纪不一的女童，最大的不过九岁，最小的才六岁。她们被安排坐在前排一侧，一个个紧张得小手攥着衣角，低着头不敢看人。教书的老秀才清了清嗓子，和颜悦色道：“今日起，尔等便与兄弟们一同读书识字，须得用心，可知？”
“是，先生。”细弱蚊蝇的应答声。
堂下的男童们则好奇地张望着，交头接耳。一个胖乎乎的小子指着其中一个扎着双丫髻的女童，刚想说什么，就被旁边的同伴捅了一下：“看什么看，先生看着呢！小心告到你爹那里，揍你屁股！”
男童们缩缩脖子，赶紧坐好。朗朗读书声起，渐渐地，那清脆稚嫩的女声也汇入其中，虽不洪亮，却异常坚定。
而族学另一间讲授商事基础的课堂，则出现了更具冲击性的一幕。沈惠穿着一身半新不旧的藕荷色衣裙，跟在母亲张氏身后，低着头，快步走到课堂角落用一架屏风隔出的位置坐下。她能感觉到无数道或好奇、或惊讶、甚至带着审视的目光落在自己身上，脸颊烧得厉害。
授课的老账房周先生显然提前得了吩咐，只是微微颔首，便如常开讲。起初，沈惠的心怦怦直跳，几乎听不进先生在讲什么。直到周先生开始分析一例布庄存货积压的案例，讲到如何盘活资金时，她渐渐被吸引了全部注意力，下意识地用手指在膝上轻轻划算起来。
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