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汉水水匪之事已做安排，朱炎的注意力便转向了更根本的事务——他麾下军队的实际情况。次日一早，他便带着一队亲卫和周文柏（已从石泉县暂返汇报工程进度），开始了对信阳城外各处营盘的巡视。
首先来到的，是驻扎在城东的“抚标营”主力，这是他从河南带来的老底子，由赵虎一手带出，算是他麾下最精锐、也最忠诚的一部。营盘扎得结实，壕沟、栅栏、哨位一应俱全，虽已是深秋，营内地面却打扫得干净，不见多少杂物。兵卒们正在进行日常操练，阵列变换之间，虽谈不上多么精妙，却也步伐齐整，号令分明，透着一股子剽悍之气。
统领此处的副将见总督亲至，连忙上前参见。朱炎摆了摆手，示意不必多礼，径直走向校场。他仔细观看了兵士们练习长枪突刺和刀盾格挡，又抽查了几名士卒的随身军械，见保养得都还算妥当。
“将士们气色不错。”朱炎对那副将说道，“口粮可还足额？冬衣发放了没有？”
副将恭敬回道：“回部堂，口粮按定制发放，不敢克扣。冬衣……正在陆续赶制，部分已发放，剩余的月底前当能备齐。”
朱炎点了点头，又询问了些日常驻扎、伤病抚恤等琐事。他并非不信任赵虎带兵的能力，而是深知细节决定成败，主帅的关切若能直达基层，往往能起到意想不到的凝聚作用。
随后，他又巡视了由原信阳卫所兵整编而成的新军营地，以及部分在本地新募兵员的驻地。情况便复杂了许多。卫所兵疏于战阵日久，纪律散漫，虽经整训有所改观，但精气神与抚标营老卒相比，差距明显。新募兵员则良莠不齐，有的为了一口饭吃而来，训练尚显生涩。
朱炎在一处新兵营地，甚至看到几个兵卒的号衣破旧不堪，询问之下，才知是物资调配尚未到位。他并未当场发作，只是记在心里，随后对随行的军需官沉声道：“兵卒乃御敌之本，衣衫褴褛，如何提振士气？限你三日之内，查明短缺，补齐衣物，若有延误，军法从事！”
那军需官吓得冷汗直流，连声保证。
巡视过程中，朱炎看得多，问得细，说得少。他注意到各营普遍存在武器制式不一、火器配备严重不足且老旧的问题。这也难怪，大明军工体系早已败坏，各地军队的装备多是东拼西凑。
傍晚回到行辕，朱炎将在各营所见在脑中细细过了一遍。
“文柏，你观我军如何？”他忽然问道。
周文柏沉吟片刻，谨慎答道：“大人，抚标营堪称劲旅，可为中坚。然卫所兵与新募之兵，战力堪忧，装备亦颇杂乱。尤其是火器，各营所见，鸟铳、三眼铳皆属老旧，堪用者十不足三四，且操练生疏。”
“你看得很准。”朱炎叹了口气，“强军非一日之功。眼下首要，是稳住局面，逐步整合。装备之事，急也急不来。”他思索着，能否利用“天工开物”系统中的知识，对现有火器进行一些力所能及的改良，哪怕只是改进火药配方、统一弹丸规格，或许也能提升些许威力与可靠性。但这需要时间，也需要可靠工匠。
“当务之急，是统一操典，加强训练，尤其是纪律。”朱炎定下基调，“抚标营的老兵，可抽调部分，充入新军作为骨干，以老带新。军械方面，优先保障抚标营，同时令各营将急需修缮补充的军械造册上报，尽力筹措。”
他又对周文柏吩咐：“你心思缜密，日后也多留意营中之事。将士们有何诉求，操练中有何弊病，皆可直报于我。”
“属下遵命。”周文柏肃然应道。
通过这次巡视，朱炎对麾下军队的现状有了更直观、更清醒的认识。这是一支正在成长、但远未成熟的力量，充满了各种问题，却也蕴含着希望。他不能指望立刻将其打造成一支无敌雄师，只能在现有的条件下，一点点地去夯实基础，弥合短板。
他知道，外界不会给他太多时间。张献忠在南方虎视眈眈，朝廷的期望与猜忌并存，内部的整合必须加快，但又不能乱。这其中的分寸拿捏，考验着他的智慧与耐心。
夜幕降临，信阳城内外渐渐安静下来。唯有各营盘星星点点的灯火，以及隐约传来的巡夜刁斗声，预示着这片土地的主人，正在为未知的明天，做着尽可能周全的准备。
第七十八章文教初萌
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