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军械科长刘旻虎受命前往鸡笼山，招募火药工人。
鸡笼山盛产硫磺，又靠近深山，木料很多，方便工人烧炭。有了硫，有了炭，再加上硝，便可以制黑火药。因此，鸡笼山附近有很多火药坊，不仅能生产黑火药，还能生产火弹等弹药。
与马安煤矿类似，鸡笼山的硫矿、火药坊中同样存在着严重的剥削。刘旻虎带着黑旗军过去，很快便招募了三百多名火药工人。
在无烟火药发明之前，各国均使用黑火药做火药。只不过，华夏制黑火药，主要靠工匠的个人经验。西方已经通过反复的科学实验，确定了枪用、炮用黑火药最佳配方。
同时，西方国家还改进了黑火药生产工艺，使用蒸汽压紧、机械制粒和磨光工艺，使火药更利于保存，使用起来更为方便。
在第一次鸦片战争中，英国攻陷华夏各处炮台，缴获了大量黑火药。然而，清军黑火药质量太差，易于受潮。
同样的火炮，英军使用缴获的黑火药开炮，发现火炮射程、炮膛压力都大为缩水。因此，英军缴获清军火药后，认为清军火药质量低劣，往往就地销毁，或者倒入海中。
黑旗军不能自产火药，只能通过购买、缴获等方式获得火药。十九世纪中期，战争形态正加紧向“热兵器”时代过渡，火药消耗量剧增。
随着黑旗军的壮大，自产火药势在必行。肇庆火药坊林立，为黑旗军招募火药工人提供了便利。
得知军械科长刘旻虎招募了两百多个火药工人，可以制弹药，杨烜大喜过望，亲自过去接见火药工人。
这些火药工人大多来自同一个火药坊，坊主名叫廖坤。廖家祖上是火药世家，却是客家人，早在明朝嘉靖年间便迁到了肇庆。
经过几百年的努力，廖家仍然不能容于土人，受到本地人排挤。这些年，华夏民变四起，清廷对民间持有枪支管制趋严，对黑火药的流通、硫矿的管理日趋严格。
硫矿紧缺，硫价高昂。民间使用黑火药受到官方限制，绿营、八旗采购黑火药又极力压低价格。
这样一来，廖家的火药坊难以为继。雪上加霜的是，廖家是客家人，竞争不过本地人的火药坊。
碰巧刘旻虎来招募火药工人。廖坤走投无路，只好带领手下工人投奔黑旗军，从此不再受官府盘剥。
杨烜见到廖坤，温言勉励了他一番，问道：
“廖坤，你们家世代经营火药，近年来又兼为官军制弹药。你们此番加入黑旗军，正当其时，必能建功立业。本帅想问问你，你们坊能制哪些火器？”
这个问题搔到了廖坤的痒处，他正要卖弄一番，侃侃而谈道：
“我们廖家世代制黑火药，几十代人都靠这个吃饭。廖家火药远近闻名，我家这个坊一月可产火药两万斤，一半卖给附近的煤矿，一半卖给绿营兵。”
廖坤说得得意洋洋，杨烜内心却颇有些不以为然。两万斤火药还不到十吨，并不算多。史载1860年，湘军围攻安庆，一夜便消耗火药十七万斤。
至于洋人之间的战争，譬如1853-1856年的克里米亚战争，英、法、俄等国军队都装备了蒸汽战舰、来复枪、后装线膛炮，消耗火药量更是天文数字。
杨烜不好说破廖坤，且听他继续夸耀道：
“近年以来，南方天地会起义不断，官军也开始向我家订购火器。除了照常制火药外，我家也开始制火器，主要有‘滚地雷’、‘雷公铳’、‘窜天猴’、‘火神瓮’等品类。”
说到紧要处，廖坤故意停住。
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